Szabad szoftver alatt értünk minden számítógépes programot és dokumentációt, amely kielégíti az alábbi feltételeket:
A szoftver tanulmányozásának, módosításának, illetve továbbfejlesztésének előfeltétele a forráskód elérhetősége.
A szabad szoftver nem keverendő össze a freeware, shareware vagy public domain szoftverekkel. Sajnos a sajtóban nem mindig tesznek határozottan különbséget ezek között a fogalmak között, sokszor nevezik a szabad szoftvereket freeware-nek vagy ingyenes szoftvernek.
A freeware olyan, általában zárt forrású szoftver, amelyet ingyen adnak. Az ingyenes szoftver ennek a szinonimája. Hiba a szabad szoftvert ingyenesnek nevezni. Ez a hiba onnan eredhet, hogy az angol “free” szó (free software = szabad szoftver) kettős jelentésű: szabad illetve ingyenes. A szabad szoftver fogalmának semelyik meghatározása nem köti ki az ingyenességet. Ez szándékosan van így. Bár a legtöbb esetben a szabad szoftvereket „ingyen” letölthetjük az internetről, vagy egy számítástechnikai magazin CD-mellékletén „ingyen” jutunk hozzá, a szabad szoftver előállításáért vagy terjesztéséért lehet pénzt kérni, és nem csak jelképes összeget vagy költségtérítést, hanem bármennyit.
Fontos tehát megjegyezni, hogy a szabadságnak és az ingyenességnek semmi köze nincs egymáshoz. A szabad szoftver olyan szoftver, amelyet a felhasználók szabadon terjeszthetnek és módosíthatnak. Bizonyos felhasználók ingyen jutnak hozzá, mások fizetnek érte – és ha a pénzt a fejlesztésre fordítják, az a legjobb. A lényeges dolog az, hogy bárki, aki rendelkezik a szoftver egy példányával, szabadon együttműködhet másokkal, és odaadhatja nekik.
A szabad szoftver mozgalom a szabadságot helyezi működése középpontjába. Létezik egy másik csoport is, a nyílt forráskódú mozgalom, akik főként a nyílt forráskódú szoftverfejlesztés technológiai előnyei mellett érvelnek. A végeredmémy szempontjából nincs jelentős különbség: a legtöbb nyílt forrású szoftver egyben szabad szoftver is, az elvi hozzáállás viszont eltérő. További olvasnivaló: